신생아 황달, 그냥 지나치면 안 되는 이유(1편: 원인과 진단)

1. 신생아 황달, 왜 생기는 걸까요?

신생아 황달은 생후 첫 일주일 내외의 신생아에서 흔히 나타나는 증상 중 하나로, 피부나 눈 흰자 위가 노랗게 변하는 현상입니다.

많은 부모들이 이를 단순한 생리적 현상으로 여기고 넘기지만, 모든 황달이 무해한 것은 아닙니다. 신생아 황달은 체내에 빌리루빈이라는 색소가 쌓이면서 발생하는데, 이 빌리루빈은 적혈구가 파괴되면서 생성됩니다.

신생아의 간은 아직 미성숙해 이 빌리루빈을 잘 배출하지 못하므로 혈중 농도가 높아질 수 있죠.

실제로 생후 23일경에 나타나는 생리적 황달은 대부분 12주 이내에 자연스럽게 사라집니다. 그러나 이 시기를 넘겨도 증상이 지속되거나 빌리루빈 수치가 지나치게 높다면, 이는 단순 생리적 현상을 넘어선 '병적 황달'일 수 있어 반드시 전문적인 진단이 필요합니다.

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2. 어떤 황달은 위험할 수 있어요

모든 황달이 무해한 것은 아닙니다. 병적 황달의 경우 그 원인이 다양하며, 치료 시기를 놓치면 심각한 후유증을 남길 수 있습니다. 대표적인 병적 황달의 원인에는 다음과 같은 것들이 있습니다:

• 모유 황달: 일부 모유 속 성분이 빌리루빈 배출을 방해해 생기는 경우
• 모체-태아 혈액형 불일치: ABO 또는 Rh 부적합으로 인해 신생아의 적혈구가 파괴되는 상황
• 용혈성 질환: 선천적 효소 결핍 등으로 인해 적혈구가 과도하게 파괴됨
• 감염: 신생아 패혈증, B형 간염 등
• 선천성 간 질환 또는 담도폐쇄증

이 중 담도폐쇄증은 간에서 만들어진 담즙이 십이지장으로 배출되지 못해 황달이 지속되는 병으로, 수술적 치료가 필요한 응급 상황입니다. 이런 경우 조기 발견이 곧 예후를 좌우하기 때문에, 황달이 오래 지속된다면 단순 체질로 넘겨서는 안 됩니다.

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3. 황달을 진단하는 방법은?

신생아 황달은 시각적으로 피부 색을 관찰해 초기 추정이 가능하지만, 보다 정확한 진단을 위해서는 혈중 총 빌리루빈 수치 측정이 필수입니다. 피부에 기기를 대어 측정하는 '피부 빌리루빈 측정기'도 많이 사용되고 있지만, 실제로는 혈액 검사가 가장 정확하죠.

혈중 빌리루빈 수치 외에도, 아래 항목들이 함께 검사될 수 있습니다:

• 간기능 검사
• 혈액형 검사 및 용혈성 질환 여부 확인
• 소변 및 대변 색상 확인 (담즙 배출 여부 파악)
• 복부 초음파 및 간 영상 검사 (담도폐쇄증 의심 시)

이러한 검사들을 통해 생리적 황달과 병적 황달을 구분하고, 필요한 조치를 조기에 취할 수 있게 됩니다.

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4. 집에서 주의 깊게 살펴볼 점

아이가 태어난 후 병원에서 퇴원하게 되면, 집에서는 부모가 아기의 상태를 세심히 관찰해야 합니다.

다음과 같은 징후가 있다면 반드시 병원을 방문해야 합니다:

• 생후 2주가 지나도 피부나 눈이 노랗다
• 소변 색이 짙은 노란색을 넘어서 진한 갈색이나 붉은빛을 띤다
• 대변이 희거나 무색이다 (담도폐쇄증 의심)
• 수유를 거부하거나 잘 먹지 않고 처져 있다
• 눈동자가 흐리거나 의식이 흐릿해 보인다

특히 대변 색은 중요한 지표입니다. 보통 모유수유 아기의 대변은 황금빛을 띠는데, 무색 또는 회백색이라면 즉시 진료가 필요합니다.

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5. 조기 진단이 중요한 이유

신생아 황달은 대부분 문제가 되지 않지만, 병적 황달을 조기에 진단하지 못하면 '핵황달'이라는 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다. 핵황달은 빌리루빈이 뇌 조직에 침투해 뇌성마비, 청각장애, 발달지연 등을 유발할 수 있습니다. 이는 되돌릴 수 없는 손상이기에, 무엇보다 '진단의 타이밍'이 중요합니다.

예방접종이나 건강검진 시기 외에도, 부모가 아기의 황달 상태를 꾸준히 확인하고 이상이 있다면 지체 없이 소아청소년과를 방문하는 것이 가장 안전한 방법입니다.

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6. 다음 글 예고 및 연결 안내

황달이 의심되거나 진단되었을 때, 어떻게 대처하고 치료할 수 있는지 궁금하셨죠?
2편에서는 황달 치료법, 수유 방법, 입원 여부, 지자체 지원금 정보 등 실질적인 해결 방안과 부모가 해야 할 행동들에 대해 자세히 알려드릴 예정입니다.

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