눈을 잘 못 맞추는 아기, 자폐 전조일까?(2편)

1. 눈을 안 마주친다고 모두 자폐는 아니다

아기가 눈을 잘 마주치지 않는다고 해서 무조건 걱정할 필요는 없습니다. 신생아부터 돌 무렵까지 아기의 시각 발달은 매우 빠르게 변화하며, 상황이나 기분, 건강 상태에 따라 눈 맞춤 정도도 달라질 수 있기 때문입니다. 생후 2~3개월 이전의 아기들은 아직 시력과 인지 능력이 충분히 발달하지 않았기 때문에, 자연스레 눈을 맞추는 시간이 짧거나 피할 수 있습니다. 실제로 많은 부모님들이 3개월 이전 아기의 눈맞춤 부족으로 큰 걱정을 하곤 하지만, 시간이 지나며 점차 사회적 관심이 높아지고 자연스레 시선도 교감도 증가하게 되는 경우가 대부분입니다.

또한, 배고픔, 졸림, 피곤함, 배 속 불편감 같은 생리적 이유로도 아기들은 눈을 피할 수 있습니다. 낯선 환경, 사람들의 과도한 자극, 조명 등의 영향으로 아기가 스트레스를 느껴 일부러 눈을 피하는 모습도 보일 수 있지요. 특히 발달이 정상 범위 안에 있는 아기들도 성격이나 기질에 따라 시선을 오래 유지하지 않는 경향이 있습니다. 이런 개별적 특성을 고려하지 않고 ‘눈을 안 마주친다 = 자폐’로 단정하는 것은 매우 위험한 판단입니다.

자폐 스펙트럼 장애(ASD)는 단순한 시선 회피만으로 진단되지 않으며, 반드시 여러 행동 지표와 전문적인 평가가 함께 이루어져야 합니다. 즉, 눈 맞춤이 부족하다고 해서 자폐를 확정 짓는 것이 아니라, 그 외에도 ‘공감력’, ‘놀이 참여도’, ‘언어 반응’, ‘감각 반응’ 등 다양한 요소들이 종합적으로 고려됩니다.

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2. 어떤 행동들이 함께 나타날 때 의심할 수 있을까?

눈 맞춤 부족이 단서가 될 수는 있지만, 자폐 스펙트럼 장애를 의심할 수 있는 다른 특징들도 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

예를 들어, 아기가 이름을 불러도 반응하지 않거나, 다른 사람의 표정에 반응하지 않는 경우, 관심 있는 대상만 반복해서 바라보는 경우 등이 함께 나타난다면 전문가의 상담을 받아보는 것이 좋습니다.

또한, 특정 장난감을 한 가지 방식으로만 반복해서 가지고 놀거나, 같은 동작을 수십 번 반복하는 행동, 감각에 민감하거나 무감각한 반응을 보이는 것도 대표적인 특성 중 하나입니다. 소리에 과도하게 놀라거나, 반대로 큰 소리에 아무런 반응을 보이지 않기도 하고, 회전하는 물체를 오랫동안 주시하거나, 손을 휘젓는 행동을 반복하기도 합니다. 언어 발달 면에서도 의미 없는 소리만 반복하거나, 말을 시작했다가 중단되는 경우도 종종 있습니다.

하지만 이 모든 행동 역시 단독으로는 의미가 부족합니다. 중요한 건 그 행동들이 얼마나 자주, 어느 시기에, 어떤 맥락에서 반복되는가입니다. 전문가들은 이런 패턴을 통해 ‘일시적인 발달 지연’인지, 아니면 ‘신경 발달상의 차이’인지 평가하게 됩니다. 다시 말해, 부모가 단 하나의 징후에만 집중하기보다는 전체적인 발달 흐름을 이해하고 관찰하는 것이 더 중요하다는 의미입니다.

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3. 자폐 스펙트럼의 진단은 어떻게 이루어질까?

자폐 스펙트럼 장애의 진단은 단순한 검사가 아니라 여러 분야의 전문가들이 참여하는 종합적인 평가 과정을 거칩니다.

일반적으로는 소아청소년정신과, 발달클리닉, 재활의학과 등에서 진행되며, 부모 면담, 아동 행동 관찰, 표준화된 발달 검사 도구가 함께 활용됩니다. 그중에서도 많이 사용되는 도구로는 M-CHAT-R(자폐 선별 도구), ADOS(자폐 진단 관찰 스케줄), CARS(어린이 자폐 평가 척도) 등이 있습니다.

진단을 위해선 단순히 현재의 증상만 보는 것이 아니라, 아기가 태어나서 지금까지 어떤 발달 경로를 걸어왔는지를 세밀하게 살펴보게 됩니다. 이 과정에서 부모의 관찰 기록이 매우 중요하며, 특히 생후 6개월부터 24개월까지의 행동 변화에 대한 자세한 정보가 큰 도움이 됩니다. 일부 경우에는 뇌 MRI, 청력 검사, 유전자 검사 등이 추가로 이뤄질 수 있습니다.

진단을 받는다는 것은 단순한 ‘낙인’이 아니라, 필요한 지원을 조기에 받을 수 있는 첫걸음입니다. 실제로 많은 가정들이 조기 진단을 통해 맞춤형 치료 계획을 세우고, 아기의 성장에 긍정적인 영향을 주고 있습니다. 따라서 혹시라도 의심이 된다면 망설이지 말고 전문가의 진료를 받는 것이 좋습니다.

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4. 자폐 스펙트럼은 개선이 가능한가?

자폐는 ‘불치병’이라는 오해가 여전히 존재하지만, 실제로는 조기 개입을 통해 놀라운 개선을 보이는 사례가 많습니다.

행동치료, 언어치료, 감각통합치료, 사회성 훈련 등 다양한 접근법이 있으며, 아기의 기질과 발달 상태에 맞춰 개별화된 프로그램이 제공됩니다. 조기 개입은 신경 발달이 활발한 시기에 뇌 기능을 유연하게 조정할 수 있게 해주기 때문에, 치료 효과도 훨씬 뛰어난 편입니다.

특히 생후 36개월 이전에 시작되는 개입은 아기의 전반적인 사회성, 의사소통 능력, 문제 해결력 향상에 큰 영향을 줍니다. 부모가 일상에서 아기와의 상호작용을 어떻게 만들어가느냐도 치료 못지않게 중요한 요소입니다. 최근에는 부모를 대상으로 하는 교육 프로그램도 많이 마련되어 있어, 가정에서도 치료적 환경을 조성할 수 있습니다.

무엇보다도 중요한 점은, 자폐라는 진단이 결코 끝이 아니라는 사실입니다. 아이는 여전히 무한한 가능성을 지닌 존재이며, 그 가능성은 사랑과 관심 속에서 얼마든지 피어날 수 있습니다. 많은 자폐 아동들이 음악, 미술, 수학, 기억력 등 특정 분야에서 뛰어난 능력을 보이기도 합니다.

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5. 마무리하며

지금 이 글을 읽고 있는 당신은 얼마나 많은 고민과 걱정 속에서 이 글에 도달했을까요. 아기가 눈을 잘 마주치지 않는다는 이유만으로 불안해하고, 다른 아이와 비교하며 밤잠을 설쳤을지도 모릅니다. 하지만 꼭 기억해주세요. 모든 아기는 각자의 시계로 자라고 있고, 부모는 그 곁에서 가장 깊은 사랑으로 기다려주는 존재입니다.

혹시라도 진단이 내려졌다고 해도, 그것은 끝이 아니라 시작입니다. 아이와 함께 걸어갈 수 있는 방향을 찾는 첫 발자국일 뿐입니다. 무엇보다 부모님의 따뜻한 시선과 일관된 관심이야말로 그 어떤 전문가보다도 아이에게 큰 힘이 됩니다. 자책하지 말고, 걱정에 갇히지 마세요. 지금도 당신은 아이를 위해 최선을 다하고 있습니다. 그 마음이 아이에게 가장 큰 희망이 됩니다.